Quand on pense Béziers, on pense canal du Midi. Pierre-Paul Riquet a laissé une empreinte indélébile sur la ville.
Ce fut l’œuvre de sa vie. Pierre-Paul Riquet naissait à Béziers vers 1604. Fermier général des gabelles, il est chargé de prélever les impôts sur le sel. Au fil de ses pérégrinations, l’homme apprend à connaître la montagne Noire et peut en redessiner toutes les sources. Voilà des siècles qu’il était question de relier l’Atlantique à la Méditerranée, mais aucun projet solide n’avait jusqu’ici émergé. D’une ingéniosité débordante, Pierre-Paul Riquet changera la donne. Les travaux démarrent en 1666, mais il faudra quinze ans pour que la réalisation de ce cours d’eau artificiel arrive à son terme. D’une longueur de 240 km sur 10 à 20 mètres de large, le chantier est pharaonique, l’un des plus spectaculaires du XVIIe siècle. S’il a porté ce projet à bout de bras, Pierre-Paul Riquet n’en verra pas la fin. Il rend son dernier souffle en 1680, à plus de 70 ans.
Les fabuleuses écluses de Fontserranes
Au total, une soixantaine d’écluses jalonnent son parcours, ainsi que 130 ponts. Certains sont d’époque. Mais Pierre-Paul Riquet aurait tenu tout particulièrement à ce que le canal traverse Béziers, sa ville natale. Ici, deux ouvrages d’art attirent les foules. Les neuf écluses de Fontserranes offrent une série de cascades étonnantes. D’ici, la vue sur Béziers est imprenable. Le pont-canal sur Orb est, quant à lui, spectaculaire. A l’origine, le canal se jetait dans l’Orb avant de reprendre sa course sur l’autre rive. Près des halles, au centre-ville, vous verrez également la maison natale de l’ingénieur. On imagine alors le petit Pierre-Paul à sa fenêtre, se prenant à rêver d’un cours d’eau ruisselant en contrebas….
Plus d’infos à l’OT de Béziers Méditerranée. 04 99 41 36 36. www.beziers-mediterranee.com
